Helsingissä sijaitsevassa Korkeasaaren eläintarhassa eletään harvinaisen suloisia hetkiä, kun manulipariskunnalle on syntynyt kolme pentua. Nyt kaksikuukautiset pikkukissat ovat päässeet ensi kertaa ulos pesästä emonsa johdolla – ja samalla ne ovat ensimmäistä kertaa näkyvissä myös yleisölle.
Kyseessä on keskiaasialainen arokissa manuli, joka tunnetaan pyöreästä olemuksestaan, tuuheasta turkistaan ja äärimmäisen piilottelevasta elämäntavastaan. Juuri siksi jokainen onnistunut lisääntyminen eläintarhoissa on lajin suojelun kannalta merkittävä uutinen.
Pentujen olemassaolo alkoi paljastua vasta keväällä, kun emo alkoi viettää poikkeuksellisen paljon aikaa pesäpöntössä. Myöhemmin se nähtiin jopa kantamassa yhtä pennuista suussaan, mutta varmistus saatiin vasta kesäkuussa, kun hoitajat pääsivät kurkistamaan pesään.
Tällöin selvisi, että pentuja on kolme – yksi uros ja kaksi naarasta. Eläintenhoitajien mukaan kyseessä on Korkeasaaren manulipariskunnan tähän asti suurin pentue, sillä aiemmin pentuja on syntynyt yksi tai kaksi kerrallaan.
Pentujen arki on tähän asti sujunut täysin emon ehdoilla. Hoitajat kertovat, että naaras on ollut erittäin suojeleva eikä ole sallinut ylimääräistä häiriötä pesän läheisyydessä. Se on myös useaan otteeseen hakeutunut pentujensa luo nopeasti, kun hoitajat ovat saapuneet tiloihin.
Ensimmäiset varsinaiset seikkailut alkoivat noin kolmen viikon iässä, kun pennut alkoivat liikkua pesän ulkopuolella. Varsinainen merkkipaalu koettiin kuitenkin viime perjantaina, kun emo johdatti ne ensimmäistä kertaa ulkotarhaan. Kallioisessa ja suojaisassa ympäristössä pennut ovat nyt ensi kertaa myös mahdollisten vierailijoiden nähtävissä, joskin niiden havaitseminen vaatii edelleen hyvää onnea.
Terveystarkastus tehtiin lyhyen hetken aikana, jolloin emo oli ruokailureissulla ulkona. Pennut saivat samalla matolääkityksen ja tunnistussirut, ja ne punnittiin sekä kuvattiin yksilöiden tunnistamista varten. Kaikki sujui nopeasti, sillä tavoitteena oli minimoida emon stressi.
Manuli kuuluu eurooppalaisten eläintarhojen EEP-suojeluohjelmaan, jonka avulla pyritään turvaamaan lajin geneettinen monimuotoisuus ja pitkäaikainen selviytyminen. Maailman eläintarhoissa arvioidaan elävän vain noin 210 manulia, joten jokainen uusi pentue on merkittävä lisä kansainväliseen kantaan.
Korkeasaaren rooli lajin suojelussa on osa laajempaa kokonaisuutta, jossa eläimiä kasvatetaan osana tarkasti koordinoitua ohjelmaa ja myöhemmin siirretään muihin eläintarhoihin lisääntymään. Myös nämä kolme pentua tulevat aikanaan jatkamaan matkaansa muihin Euroopan eläintarhoihin, kun ne ovat kasvaneet riittävän suuriksi.
Samaan aikaan Korkeasaari tukee manulien suojelua myös luonnossa, erityisesti Keski-Aasiassa. Työtä rahoitetaan muun muassa syksyisen Kissojen Yö -tapahtuman avulla, ja varoilla tuetaan kenttätyötä, elinalueiden kartoitusta sekä paikallisten yhteisöjen osallistamista lajin suojeluun.
Vaikka manuli elää laajalla alueella useissa Keski-Aasian maissa, sen kannat ovat monin paikoin pieniä ja pirstoutuneita. Elinympäristöjen katoaminen sekä ihmistoiminnan vaikutukset ovat lajin suurimpia uhkia – siksi jokainen syntynyt pentue eläintarhoissa nähdään tärkeänä palasena suurempaa suojelukokonaisuutta.
